“中东有石油，中国有稀土。”这是邓小平1992年南巡时说的一句名言。中国稀土占据着几个世界第一：储量占世界总储量的第一；生产规模第一；出口量世界第一。稀土并不是土，它是一种重要的战略资源，特别是高新技术工业的重要原料，如军事装备方面一些精确打击武器，一些汽车零部件和高科技产品，都依赖用稀土金属制造的组件，稀土元素被称为“工业维生素”和“二十一世纪高科技和功能材料宝库”。

稀土元素在地壳中丰度并不稀少，只是分散而已。因此，虽然稀土的绝对量很大，但就目前为止能真正成为可开采的稀土矿并不多，而且在世界上分布极不均匀。世界稀土资源储量巨大，除我国已探明资源量居世界之首外，澳大利亚、俄罗斯等独联体国家、美国、巴西、加拿大和印度等国稀土资源也很丰富，近年来在越南也发现了大型稀土矿床。另外，南非、马来西亚、印度尼西亚、斯里南卡、蒙古、朝鲜、阿富汗、沙特阿拉伯、土耳其、挪威、格陵兰、尼日利亚、肯尼亚、坦桑尼亚、布隆迪、马达加斯加、莫桑比克、埃及等国家和地区也发现具有一定规模的稀土矿床。